Via Láctea

A Via Láctea é a nossa galáxia, onde está situado o Sistema Solar e, respectivamente, o planeta Terra.

A Via Láctea tem aproximadamente 13,6 bilhões de anos, formada pouco tempo depois do surgimento do universo, estimado em 13,8 bilhões de anos. Essa formação ocorreu a partir do colapso gravitacional de nuvens, gases e poeira cósmica, que se condensaram para dar origem às primeiras estrelas.

Com o passar do tempo, essas estrelas se agruparam em regiões chamadas aglomerados estrelares, formando estruturas maiores até resultar na galáxia espiral barrada que conhecemos hoje.

A palavra “galáxia” vem do grego galaxias kyklos, que significa “círculo leitoso”. Esse nome se deve ao aspecto esbranquiçado da faixa que vemos no céu noturno — a luz combinada de bilhões de estrelas que compõem a Via Láctea.

Neste conteúdo você encontra:

• Estrutura e localização do Sistema Solar
• Via Láctea vista da Terra
• Grupo Local
• Observações da Via Láctea

Estrutura e localização do Sistema Solar

A Via Láctea tem aproximadamente 200 a 400 bilhões de estrelas, além de grandes quantidades de gás e poeira cósmica. Ela apresenta o formato de uma espiral barrada, com um disco plano, um núcleo central denso e um halo esférico que envolve toda a estrutura.

A região central da Via Láctea apresenta uma densidade estelar maior que as regiões exteriores. Contém um objeto central massivo, que acredita-se ser um enorme buraco negro.

Seu diâmetro é de cerca de 100 mil anos-luz, e sua espessura média é de mil anos-luz. No centro da galáxia há um buraco negro supermassivo chamado Sagittarius A, cuja força gravitacional influencia o movimento das estrelas em torno dele.

A Via Láctea exibe braços espirais, sendo eles: Perseu, Sagitário, Centauro e Cygnus os braços principais.

Localização e movimento do Sol na Via Láctea

O Sistema Solar está localizado em um dos braços espirais menores da galáxia, chamado Braço de Órion.

O nosso Sol se encontra a 26.000 anos-luz do centro da Via Láctea. Sua velocidade em torno do núcleo galáctico é de 250 km/s e leva cerca de 200 milhões de anos para dar uma volta completa em torno da galáxia. Esse movimento é chamado de rotação galáctica e o tempo necessário para uma volta completa é chamado de ano galáctico.

Via Láctea vista da Terra

É possível observar a Via Láctea da terra em lugares sem iluminação artificial e com o ar límpido.

Em noites sem nuvens e lua vemos claramente no céu uma faixa esbranquiçada que atravessa o hemisfério celeste de um horizonte a outro. A parte mais brilhante fica na constelação de Sagitário.

No Hemisfério Sul, a observação é favorecida durante as noites de inverno (junho e julho).

Essa visibilidade depende muito da poluição luminosa. Em cidades grandes, a luz artificial ofusca o brilho das estrelas, tornando a galáxia invisível a olho nu. Locais afastados, como áreas rurais ou regiões de altitude elevada, permitem uma observação mais nítida da faixa luminosa no céu.

Grupo Local

A Via Láctea pertence a um conglomerado de galáxias denominado pelos cientistas de “Grupo Local”, constituído por cerca de 50 galáxias. Por sua vez, o Grupo Local faz parte de uma estrutura ainda maior chamada Superaglomerado de Virgem, que pertence ao Superaglomerado Laniakea.

Entre as mais conhecidas galáxias deste grupo estão a Via Láctea, Andrômeda e Triângulo. As demais são galáxias anãs que orbitam ao redor da Via Láctea ou Andrômeda.

Conforme as observações dos cientistas, essas duas galáxias estão em rota de colisão, aproximando-se a uma velocidade de 480 000 quilômetros por hora, e irão colidir em 5 bilhões de anos.

Observações da Via Láctea

As primeiras observações da Via Láctea foram feitas pelo astrônomo grego Demócrito, que viveu entre 460 e 370 a.C.

Já o primeiro mapa da galáxia foi elaborado por William Herschel em 1785, que estudou e mediu a distribuição de estrelas no espaço. Herschel contou as estrelas e concluiu que formavam um grande disco.

Em 1918, o astrônomo Harlow Shapley estimou o tamanho total da Via Láctea e a posição do Sistema Solar.

Os cientistas acreditavam, até o fim de 1920, que o Universo limitava-se à Via Láctea. Contudo, a crença foi desfeita a partir das observações de Edwin Hubble, que percebeu manchas difusas no espaço e concluiu que eram, na verdade, galáxias separadas.

No século XXI, missões espaciais como as do telescópio Hubble e da sonda Gaia permitiram estudar com grande precisão a estrutura da Via Láctea e o movimento das estrelas. Esses instrumentos revelaram que a galáxia está em constante transformação, resultado da fusão e interação com galáxias menores.

Para saber mais, leia também:

O que é Universo

Principais constelações

O que são as estrelas

Teorias da origem do Universo