Combustíveis fósseis: o que são, tipos e sua origem

Rubens Castilho

Professor de Biologia e Química Geral

Os combustíveis fósseis são matéria-prima para produção de energia. São recursos naturais não renováveis, originados de restos orgânicos acumulados na crosta terrestre ao longo de milhões de anos.

Atualmente os gases produzidos na queima dos combustíveis fósseis são apontados como responsáveis pelo aumento do efeito estufa e, consequentemente, o aquecimento global.

Tipos de Combustíveis Fósseis

Exemplos de combustíveis fósseis são:

o carvão;
o petróleo;
o gás natural;
o betume;
o xisto.

Além desses citados acima, existem outros exemplos, no entanto, serão detalhados os três primeiros a seguir.

Carvão

O carvão mineral ou carvão fóssil é uma rocha preta, porosa e de fácil combustão. É formado a partir de restos vegetais de ambientes pantanosos, acumulados por milhões de anos, em um processo chamado encarbonização.

Existem quatro variedades de carvão mineral: a turfa, o linhito, a hulha e o antracito. Quanto maior o tempo de encarbonização, maior o teor de carbono e o poder energético do combustível.

Também se utiliza o carvão artificial ou carvão vegetal, obtido a partir da queima de madeira.

Carvão Mineral

Petróleo

O petróleo é uma substância oleosa escura, formada principalmente por hidrocarbonetos, ou seja, moléculas de carbono e hidrogênio.

A formação do petróleo ocorre por sedimentação da matéria orgânica, depositada no fundo dos mares e oceanos durante milhões de anos.

O petróleo é matéria-prima de muitos subprodutos como óleos, gasolina, gás liquefeito de petróleo (GLP), gás natural, querosene, óleo diesel, nafta petroquímica, solventes, asfalto, dentre outros.

Extração de Petróleo — Plataforma de extração de Petróleo

Gás Natural

O gás natural é encontrado no estado gasoso em bacias sedimentares marinhas e terrestres associado ou não ao petróleo. É composto por uma mistura de hidrocarbonetos leves, com predominância de metano.

Por mais que o Gás Liquefeito de Petróleo (GLP) seja um gás natural oriundo do petróleo, ele é diferente do Gás Natural. Sua maior composição é de butano e propano.

Saiba também sobre os

Origem e utilização

Esses combustíveis recebem o nome de fósseis porque se originaram a partir de restos de animais e plantas que viveram em épocas remotas.

Esses restos orgânicos foram se depositando ao longo de milhares de anos em camadas muito profundas da crosta terrestre e transformados pela ação da temperatura e pressão.

Os combustíveis fósseis são recursos não renováveis, o que significa dizer que são encontrados na natureza em quantidades limitadas. Dessa forma, se os estoques desses produtos acabarem na natureza, não há como renová-los.

A energia no mundo atual é gerada a partir da queima de combustíveis fósseis. Essa prática teve início durante a Revolução Industrial, quando a lenha (principal fonte energética) foi substituída pelo carvão. Assim, o uso do carvão nas máquinas a vapor foi primordial para o desenvolvimento industrial da semana.

No entanto, a partir da segunda metade do século XX o carvão perdeu lugar, pois houve desenvolvimento de motores à explosão. Mas, continua sendo muito empregado na produção de energia elétrica nas usinas termoelétricas.

Vantagens dos combustíveis fósseis

O petróleo é a principal forte energética da atualidade e pode ser encontrado nos mares e nos continentes. Usa tecnologias sofisticadas no processo de extração e, apesar de caro, gera produtos uteis para diversos setores.

A disponibilidade das jazidas de carvão mineral ainda é bastante grande, sendo considerado um bom investimento para uso nas usinas termoelétricas e siderúrgicas, apesar dos grandes impactos ambientais que representa.

O gás natural apresenta algumas vantagens ambientais como fonte energética, se comparado com os outros combustíveis fósseis. Produz menos contaminantes, é mais leve e se dissipa mais facilmente no ambiente, sendo portanto menos tóxico.

Desvantagens dos combustíveis fósseis

São muitos os impactos negativos para o ambiente e também para a saúde dos trabalhadores ligados à extração, o beneficiamento e transporte dos combustíveis fósseis. Alguns desses são:

Produção de gases de efeito estufa que intensificam o aquecimento global, causando as mudanças climáticas;
Produzem contaminantes altamente tóxicos que tem de ser eliminados no processo de refinamento;
No processo de mineração e transporte do carvão há riscos de incêndio e exposição humana a agentes cancerígenos e a altas temperaturas;
Vazamentos em plataformas de exploração petrolífera e gasodutos;
Derramamentos de navios petroleiros.